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El recientemente fallecido Oliver Sacks es uno de los neurólogos más interesantes en el mundo de la divulgación científica y sus obras han sido auténticos best-sellers, encantando por igual a los que hemos recorrido algún camino sanitario paralelo, profesores, profesionales y estudiosos del cerebro y la mente humanos, como a los interesados en esos temas que no tiene formación científica alguna pero que también les fascina ese misterioso órgano del hombre donde están anclados elementos tales como la identidad, la memoria, los sentidos, la percepción y, cabalmente, el existir de la persona y su lugar en el mundo.

En otras obras Sacks ha desmenuzado esa relación entre lo externo, los fenómenos y estímulos a los que hacemos frente y el cerebro y la mente. Al principio a través del sentido del oído (recordemos "Musicofilia", entre otras) y en esta ocasión a la vista. ¿Cuál es el campo que nos abre Sacks?: el de la visión y sus características, sus respuestas a los estímulos y patologías unido al aporte a la creatividad que el ejercicio de la visión supone, enfocada no sólo a la imagen, pintores y cineastas, sino al lenguaje y las distintas formas de comunicación. Sacks, excelentemente documentado, nos habla de patologías que afectan a creadores en distintas ramas, explorando los efectos de la alexia (imposibilidad de leer por no reconocer las palabras) en los escritores, la pagnosia (alteración de la percepción que impide reconocer rostros, objetos o sensaciones familiares) o los efectos de un melanoma ocular que padeció el propio autor. Sin contar los efectos de la ceguera en la creatividad de algunos, como el poeta John Milton, autor de "El paraíso perdido" o el argentino José Luís Borges (Sacks se aventura a hablarnos de Homero, el esencial autor griego --cuya existencia como persona es una teoría no confirmada--) entre otros grandes autores afectados por patologías de la visión.

También nos cuenta Sacks otros procesos patológicos que afectan a la capacidad comunicativa, el lenguaje, o el reconocimiento de rostros ) como la pérdida del habla del gran Samuel Johnson o sus propias experiencias con los problemas que le asaltaron durante su vida, no especialmente afortunada en cuestiones de salud pero muy completa en cuanto a lucidez mental, inteligencia expositiva y conocimientos. Como todos los de Sacks, leerle es un placer y una posibilidad de conocer más el mundo complejo de la mente y el cerebro.

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L'ULL DE LA MENT.- Oliver Sacks.- 288 págs. editorial: LA MAGRANA .-21 euros ISBN: 9788482648774

El nuevo libro de Martin Amis, el otrora "enfant terrible" de la literatura británica del siglo XX, busca una nueva piedra de escándalo que aportar a su no pequeña lista de mordacidades literarias donde disecciona con su punzante humor satírico algún vergonzante episodio de la historia del ese siglo nefasto que fue el pasado. Si en "Koba el Temible " nos hablaba de los crímenes de Stalin y en "La flecha del tiempo" relataba la historia de un nazi cronológicamente al revés, desde la muerte hasta el exilio y culminaba con su presencia en Auschwitz, en "La zona de interés" vuelve a Auschwitz para contarnos a través de tres voces contrastadas la vida interior del campo con el pretexto de una absurda historia de amor entre en oficial secundario de las SS y la esposa del comandante del campo. Los tres narradores, el oficial, el comandante, Paul Doll, y un miembro del Sonderkommando, un grupo de judíos encargados de controlar al destino final de sus congéneres en un grado de degradación moral difícil de describir. La jerga del campo entre víctimas y verdugos, los chistes y arreglos vergonzosos que marca la supervivencia en condiciones apocalípticas, forman la materia formal de esta novela cuya necesidad de ser resulta por lo menos problemática tras el 70 aniversario de Auschwitz que se "celebró" en 2014. ¿Aporta algo nuevo a una historia horrible que seguramente ha sido la más documentada de todos los genocidios de este siglo? No. La "banalidad del mal" reflejada en ese horror según Anna Arendt, también golpea al lector que acaba el libro musitando como el narrador del libro de Conrad "l corazón de las tinieblas", en el que se basó "Apocalipsis Now": "el horror, el horror", a pesar del tono satíricamente banal con el que Amis escribe las tortuosas vivencias de sus personajes.

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LA ZONA DE INTERÉS.-Martin Amis.- Trad. Jaime Zulaika. Anagrama. 312 páginas. 19,90 euros.

El venezolano Fernando Báez, que ya nos mostró su erudición con su "Historia universal de la destrucción de libros", dejándonos acongojados y temblorosos ante la inquina de los hombres a cualquier forma de cultura con predilección destructiva contra los libros y la curiosa semejanza de baja catadura moral y desprecio de los bibliocidas hacia cualquier tipo de libertad. Báez también sobrecogió al mundo de la cultura cuando nos narró las tropelías, excesos y rabia destructora que acompañó el final de la guerra de Irak--y del régimen del nefasto Saddam Hussein sobre los bienes culturales (no sólo libros) de un país, la antigua Mesopotamia que tenía el honor de haber sido la cuna de los primeros manuscritos de la humanidad, ya que la palabra escrita nació entre el Tigris y el Eúfrates. El libro que Báez escribió al respecto del aquél genocidio cultural, avalado y permitido por los Estados Unidos, fue prologado por Noam Chomsky y provocó que el inefable Bush hijo declarar "persona non grata" al escritor.

Desde la invención de la escritura fonética por los sumerios de Uruk 3500 años antes de Cristo, el libro ha sido el garante de la memoria de la Humanidad y de su incansable lucha por la libertad en todas las edades y culturas. Pero Báez no sólo nos habla de la habilitación de un alfabeto discreto, no ideográfico o pictográfico, sino del uso del soporte para esa tecnología: desde la piedra o la madera, el papiro, el pergamino, las pieles o la invención del papel. Y, por fin, la invención de la imprenta de tipos móviles (que aunque realizada por los chinos no adquiriría un uso popular hasta la utilización del alfabeto de 22 signos inventado por los fenicios y usado por los griegos) que facilitaría la invención gutemberiana .

Cinco mil años de historia desfilan por las páginas de este libro magnífico, un recordatorio que nos hace reflexionar en esta época de adictos a la tecnología digital, a los e-books y las pantallitas de los "tablets" . Desde los pintores rupestres del Paleolítico Superior, la escritura cuneiforme de los sumerios de Uruk. Escribe Báez "Los primeros libros de la humanidad fueron inventados por los secretos escribas sumerios, encubiertos en santuarios o en talleres donde oraban en su lengua cortante, día y noche, por el enigmático futuro de las misteriosas tierras de Babilonia, alrededor del tercer milenio antes de Cristo".

Los papiros griegos de Creta, las estelas de piedra olmecas, los libros de hojas de palma de Bali, los códices medievales... cien soportes distintos, cada vez más perfeccionados, antes de llegar a ese artefacto portátil , el libro, que parece renuente a desaparecer aunque los agoreros de la tecnomanía hayan entonado elegías de duelo por su presencia. Todos los que atesoramos cientos de libros y tenemos despierto el anhelo por los que van apareciendo --nunca en toda la historia de la humanidad se había publicado tanto-- saciamos nuestra sed en las 624 páginas en las que el libro triunfa a través de un pormenorizado examen de la historia. Una historia que evoluciona en los estilos de escritura y publicación con una lentitud morosa, una cadencia lenta, de cientos y cientos de años entre un cambio y otro. Recorremos con la imaginación, a bordo del sugestivo texto de Báez, la biblioteca de Alejandría, Atenas, Pérgamo y en la antigua Roma; la del templo de Salomón y los manuscritos del Mar Muerto; los libros de bambú y seda en la antigua China y el Japón; los libros sagrados de los Vedas en la India y de los muertos en el Tíbet; los manuscritos de Bizancio; la transmisión del Corán por todo el Islam; el paso del papiro, primero al pergamino, y luego al códice, a lo largo de la Edad Media; el surgimiento de las bibliotecas monásticas y universitarias; los manuscritos mayas, aztecas e incas. El libro en sus múltiples formas como testigo de la memoria colectiva de una docena de civilizaciones fundadoras y la transmisión del conocimiento. Un recorrido que oscila entre lo sagrado y lo profano, la religión, la poesía y la técnica.

Este libro que se lee como si fuera una aventura literaria e histórica queda anclado en la Edad Media tras habernos guiado en un viaje asombroso desde la prehistoria y la historia arcaica, no sólo en occidente sino en Asia o América, desde la Biblia a los libros chinos, hindúes, japoneses, desde los escritos animistas a los budistas, taoístas o islámicos, las sagas irlandesas, anglosajonas o de los países del norte, los códices mayas o aztecas.

Y cerremos este comentario con una de las tres citas que acompañan la primera página del volumen: "La historia del libro es trascendental por todo aquello que nos revela sobre la evolución humana". Y yo añadiría "y también sobre la condición humana: los temores, deseos y anhelos que han acompañado --e impulsado-- el desarrollo de ese animal bípedo y pensante, capaz de destruir el planeta donde vive y al mismo tiempo crear otros mundos, capaz de las mayores aberraciones y crueldades pero también de las más asombrosas obras de arte, literatura y pensamiento".

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LOS PRIMEROS LIBROS DE LA HUMANIDAD.- Fernando Báez.- Ed. Fórcola. 621 págs. USBN 97788415174752

Pocos años antes de su novela más conocida (no es la mejor) "Lolita", el escritor ruso en lengua inglesa Vladimir Nabokov, dio unos cursos de literatura en las universidades norteamericanas de Wellesley y Cornell, en los que repasó las impresionantes cumbres de la novela europea, la novela rusa y, en fin, un curso entero al análisis de "El Quijote". Estas conferencias han sido editadas posteriormente tras el fallecimiento de su autor en 1977. La agudeza, ironía y libertad de criterio del ruso son bien conocidos por el lector enterado, como también lo es la discutible fortuna con la que se sumerge en el clásico cervantino, repartiendo mandobles a derecha e izquierda, con algunos comentarios atinados y otros discutibles. Nabokov parte de traducciones, estudios de especialistas españoles como Madariaga o Clemencin, ignorando a mejores plumas cervantinas y sobre todo endilgando feroces críticas a algunos ingleses y norteamericanos que también estudiaron a Cervantes y a su criatura.

Resume hablando de los cuarenta episodios en los que se demuestra en contra de algunos críticos en lengua inglesa "que esos episodios revelan ciertos elementos de estructura artística admirables, un cierto equilibrio y una cierta unidad" (pág. 174), aunque al principio de su trabajo (pág. 58) califica "El Quijote" de "historia muy deshilvanada y chapucera, que solo se tiene en pie porque la maravillosa intuición artística de su creador hace entrar en acción e don Quijote en los momentos oportunos".

La obra, interesante a pesar de sus defectos y excesos de juicio, muestra cómo el agudo novelista ruso no acaba de entender no sólo la ironía de Cervantes y su humor socarrón y humanísimo, sino el pensamiento y la cultura de la época cervantina. El sutil dibujo psicológico de los personajes de la obra no son apreciados en su debida forma por Nabokov que peca de lo mismo que acusa a Cervantes, de zafiedad literaria y simplicidad roma y desangelada, sorprendente fallo en el autor de "Ada o el ardor" y de otras grandes novelas. El ruso no acaba de comprender la profunda compasión del héroe manchego y su cortés lucidez, influido por una lectura plana del libro que se traduce en la tendenciosa voluntad de ver en "El Quijote" un modelo de crueldad y desatino al sacarlo de su contexto histórico y social. Ver en esa obra cumbre una "enciclopedia de la crueldad" es confundir las cosas quedándose con las hojas y despreciando el rábano.

Las fuentes de información de Nabokov no son las mejores y da por buenas opiniones poco certeras, como cuando en la página 43 habla de el plato "duelos y quebrantos" (comida que ingiere el Hidalgo los sábados, como detalle de su origen y de su posición), plato tradicional de la cocina manchega, cuyos ingredientes principales son huevo revuelto, chorizo y tocino de cerdo entreverado, todo ello preparado en la sartén. Nabokov cita una opinión ya rechazada por los expertos y que haría sonrojarse a cualquier manchego. A veces todo el andamiaje critico de Nabokov parece concretarse en sus furibundos ataques contra ciertos escritores de habla inglesa, como un tal Krutch que en su obra "Five Masters" habla de Cervantes y su obra.

"El caballero desde luego no tiene gracia y el escudero, a pesar de toda su prodigiosa memoria para los refranes, tiene todavía menos gracia que su señor", asevera Nabokov en la página 55. ¿Será posible tanta miopía o tendenciosidad?. Respetemos la opinión del ruso pero la dejaremos en lo que es, una opinión simple y mal documentada. Hay otras observaciones atinadas y ciertas críticas que ya forman parte de los "defectos"reconocidos de la inmensa novela, desde la impertinencia de las "novelas" intercaladas o el tratamiento de ciertos momentos, como la copiosa reunión de personajes en la venta tras el desglose del asunto Cardenio-Luscinda-Fernando y Dorotea (que con mucha gracia Nabokov compara al camarote de los hermanos Marx de "Una noche en la ópera"). El aserto "No se si cabría citar ningún otro libro en donde la crueldad gratuita se lleve a extremos tan diabólicos como en las escenas de la segunda parte que transcurren en el castillo ducal", es por lo menos discutible y hace pensar en que la piel del ruso es demasiada delicada o que la tendenciosidad hacer ver gigantes ´donde sólo hay molinos. Sí son manifiestamente crueles los duques y la parafernalia de burlas que montan, pero Nabokov parece sacar de contexto histórico y social el episodio. Seguramente hay bastantes libros donde una crueldad gratuita y bochornosa llega a extremos verdaderamente diabólicos, muy lejos de las zafias burlas de los nobles castellanos (por ejemplo, sin ir más lejos, el tratamiento que da a su heroína más conocida, Lolita).

Cuando el lector español llega a leer "es uno de los libros más amargos y bárbaros de todos los tiempos" (pag. 105) puede cerrar el volumen de Nabokov y mandarlo directamente a la papelera. Sin embargo, no haría bien. Entre tanto exceso de juicio Nabokov muestra su temple de escritor en observaciones y análisis de cierta categoría. Quede pues como curiosidad de una mala lectura del QUijote, realizada por un, por lo demás, gran novelista del siglo XX que, simplemente, ha sacado de quicio un trabajo literario enlodándolo con opiniones personales de dudosa calidad.

Para sacarnos esta espina, recomiendo leer "Travesía marítima con Don Quijote" de un escritor superior a Nabokov, Thomas Mann, cuya opinión muestra una gran admiración por el gran libro cervantino, incidiendo en su modernidad y actualidad, la compasión humana y la solidaridad de Cervantes con sus personajes, aunque coincide en cierta manera con Nabokov cuando habla de la crueldad con que es tratado el caballero, pero hace una lectura hábil de esa crueldad atribuyéndola a un reflejo de la sociedad que lo maltrata, pero que no desmerece sino aumenta la profunda humanidad del Quijote y el doliente humor e ironía con el que Cervantes muestra a los poderosos y a la clase baja. En tanto Nabokov pierde la mirada benevolente y justa, se torna arbitrario y acoge posturas intransigentes de talibán de la cultura.

Nuevo delicioso favor que la editorial Páginas de Espuma hace a los lectores en general y a los admiradores del genial Robert Louis Stevenson. A los dos libros anteriores dedicados a los viajes y a las cuestiones intra literarias de Stevenson se une ahora este "Vivir" donde se recogen los "ensayos personales y biográficos" (en realidad este subtítulo es casi una redundancia) del escritor escocés, que moriría absurdamente joven en Tahití, Samoa, convertido en una leyenda local, como "Tusitala", el narrador de historias. En estos días salió una primorosa edición de las tres obras, "Escribir", "Viajar" "Vivir" en un estuche al precio de 75 euros. Magnífico regalo para amantes de la lectura.

Este ensayo que ahora les comentamos es una mezcolanza con cierta coherencia temática, dividida en tres secciones, una dedicada a "La vida" donde se recogen recuerdos y vivencias de infancia y juventud del escritor. Una segunda parte dedicada a "Las personas", popurrí en el que Stevenson divaga sobre su familia, conocidos, los perros o los almirantes ingleses. El último, "Los recuerdos" es el más biográfico con el añadido de una larga y amena elucubración sobre la juventud efímera, la vejez y la muerte.

La precisión y puntillosa reflexión de Stevenson impregna estos escritos memorialísticos, en los que se evita el lugar común y el vicio de banalizar lo complejo o la pereza de recurrir a las obviedades. Es la energía intrínseca de Stevenson que se percibe incluso en las reflexiones intelectuales o filosóficas, sin abandonar la sencillez y claridad. Ya sabíamos que este narrador es un experto en delinear caracteres humanos y en mostrar su coherencia con el comportamiento de los personajes, pero aquí vemos esas virtudes literarias y psicológicas encarnarse en los personajes reales de los que nos habla.

Bello e interesante libro que requiere una lectura en calma y lo más dilatada posible, a fin de saborear el tempo peculiar que Stevenson ha logrado imprimir a su prosa y que constituye uno de sus más celebrados encantos.

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VIVIR.- Robert Louis Stevenson.- Traducción de Amelia Pérez de Villar.-Ed. Páginas de Espuma.- 396 págs.25 euros.- ISBN 9788483931899