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Abandonar Molinaseca con cielos de  tormenta y los verdes lujuriosos que rodean la cinta azul brillante de la carretera a primeras horas de la mañana, resulta ser un placer a pesar de la ominosa amenaza de lluvias. A eso de las nueve ya va cayendo intermitente una fina llovizna que hace brillar el entorno ante las apariciones breves del sol. No hace frío y son unos ocho kilómetros hasta Ponferrada (Puente de hierro, Pons Ferrata, desde el siglo XI, antes el puente topónimp era de madera) y cien años después se convertirìa en uno de los lugares de acuartelamiento de la Orden del Temple, según deseo de los monarcas de la época, indignados por la presencia abusiva de malhechores --más tarde fueron los propios nobles lugareños los que obligan al pago del paso por sus tierras, otro tipo de malhechores-- que aprovechaban las dificultades y la impunidad que propiciaban los difíciles pasos y perdidos parajes del paso de las tierras leonesas a las gallegas. En Ponferrada hay que dedicar un tiempo largo a la visita al famoso castillo templario que los aficionados a las ordenes medievales tienen como uno de los más misteriosos y a la vez explícitos, una especie de criptograma de piedra repleto de signos y simbolos de los  ritos templarios de iniciación, que esos aficionados, --una suerte de corriente social subterránea muy especializada que circula por todo el mundo-- tienen en gran aprecio.

Es una ciudad activa y muy moderna a la que hay que dedicar más espacio y atención, cosa que nos proponemos hacer a la vuelta del Camino antes del regreso a Barcelona.

Por ahora reseñemos los campos de vides, la sirga circulando entre flechas amarillas y pequeños bloques cuadrados blancos con un grabado del sol radiante amarillo sobre un fondo azul, el exceso de caminatas junto a la carretera y algunos desvíos encantadores por senderos de baja montaña, cortando entre sembrados y viñedos, algunos bosquecillos, o el cruce por el centro de poblaciones como Camponaraya (cuyo unico interés son las bodegas del Bierzo), Cacabelos (con un bello puente sobre el rio Cua), Columbranos, el cercano Castro de la Ventosa, que fue enclave primero celta y luego romano con el nombre de Bergidum Flavium y el paso ante el Santuario de la Virgen de las Angustias con su fachada barroca sobre un templo de origen románico.Y en Pieron, la ermita románica, deliciosa y solitaria.

Pero la piedra preciosa de la jornada es la meta ansiada, tras 34,2 kilómetros de caminata, unas siete horas y media, la hermosa villa de Villafranca del Bierzo. En ella confluyen dos rios, el Valcarce y el Burbia, de agua limpidas, cristalinas y llenas de truchas, aunque está declarado "tramo sin muerte" abundan los pescadores de caña, incluso en un dia como hoy con ràpidos y violentos aguaceros que alternan con un cielo de azul espectacular, el sol picante de mayo y las nubes incesantes en un desfile entre el blanco algodonoso y el panza de burra grisáceo. Fue Alfonso VI el que dio en el siglo XI caracter de ciudad a Villafranca al ordenar repoblaciones y el asentamiento en el lugar de la orden de Cluny (en 1120 se establecio el priorato de la orden en la ciudad)

Se entra en ella por el altozano donde se encuentra la bella iglesia de Santiago, con su portada del Perdón, curioso lugar donde por orden del papa Calixto III se ofrecía la posibilidad de alcanzar la indulgencia y privilegios de la peregrinación a Santiago para los peregrinos que por enfermedad no pudiesen traspasar los montes de O Cebreiro y llegar a Galicia y después a Santiago.

La portada es de una belleza serena y tiene relieves de una increible perfección, con unos personajes esculpidos con gran maestría.Tanto Jaime como yo nos extasiamos ante los detalles de la famosa portada y bromeamos que,  dado el estado de mi rodilla, igual me darían la compostela o certificado del peregrino sin  tener que caminar hasta Santiago.

Despues de hacer las fotos de rigor con gotas incluidas, buscamos en la bajada hacia la calle del Agua, sirga compostelana que atraviesa la población por calles principescas, con edificios bellísimos, grandes soportales, balconadas de una riqueza estética considerable, escudos nobiliarios, nobleza por todas partes y suelo adoquinado, hasta llegar al puente del Peregrino (con una estatua ad hoc de uno de ellos, con  su calabaza y un perfil austero y serio) y admirar los rincones que va descubriendo con sus aguas rápidas el rio Valcarcel, con los taludes y desvios con que la mano del hombre ha domesticado el curso veloz del rio, en estos dias muy nutrido.

Hemos pasado tambien junto al castillo templario que se levanta muy cerca de la IPortada del Perdon. Después de la ducha preceptiva en el mesón donde estamos, justo a la salida del Camino hacia O Cebreiro, etapa de mañana, hemos paseado por la plaza Mayor, la contundente y solida iglesia de san Francisco, la Colegiata de Santa María y la Alameda.

La tarde ha oscilado entre la lluvia leve y las caricias de un sol que parece agresivo por contraste. A la vuelta pasamos junto al Hostal del Comercio y comentamos con cierta sorpresa el detalle de que es un establecimiento en activo desde el siglo XV y tiene la caracteristica asombrosa de que sigue siendo administrado y cuidado por la misma familia de generación en generación. Eso se llama persistencia.

Mañana O,Cebreiro, la puerta al Camino gallego, la antesala a Santiago (màs de cien kms, todavía, objetivo dilatado hasta el pròximo año si Dios lo quiere y Santiago lo avala (muy impuestos, como ven, en el lenguaje religioso que a pesar de todo el folklore del camino, sigue estando presente por doquier).

Tormenta sobre Rabanal del Camino. Desde el comedor de una casona de este pueblo dedicado en alma y cuerpo a los caminantes de Santiago (hay sesenta vecinos, cuatro albergues, dos tiendas de comestibles, una iglesia y una comunidad de monjes benedictinos que cantan gregoriano cuando anochece y bendicen a los peregrinos) escribo intermitentemente esta crónica cumpliendo el compromiso conmigo mismo y mi irreductible amor a la escritura y los viajes.

Salimos de buena mañana, acababa de sonar el segundo cuarto de las ocho en la catedral de Astorga, y cogimos el camino que desde la misma población conduce hacia el oeste en un jalonamiento incesante de conchas de Santiago, señales amarillas y carteles azules. Al principio se sigue la sirga por las aceras arboladas de la LE-142. El cielo está cubierto y llevamos las manos frías.

Antes de pasar sobre el rio para dirigirnos a Muria de Rechivaldo, nos encontramos con la ermita del Ecce Homo, pequeña y recoleta, con las puertas abiertas de par en par y un mostrador lleno de articulos del Camino. Un hombre de mediana edad, de mirada fija y hablares imprecisos vigila el negocio y atiende con amabilidad pero sin efectividad a unas peregrinas nórdicas.

Durante toda la jornada, como en las anteriores,  la relación entre extranjeros y nacionales deja un resultado abultado a favor de los de fuera. Una proporción de 9 a 1. Esto del Camino es un negocio floreciente que ha ganado mucho con los nuevos tiempos. Supongo que los pueblos de la ruta habrían quedado abandonados hace años, sobre todo por la zona que caminamos. Prueba de ello es que de Astorga al pueblo donde establecemos el fin de la etapa de hoy, Rabinal, hay más de 10 albergues. Eso es magnífico para estas bellas tierras sembradas por doquier de arte y arquitectura de mérito.

Seguimos la senda peregrinal hacia Murias de Rechivago por un andadero junto al asfalto de la carretera, tras cruzar el rio Jerga.

El paisaje ha cambiado totalmente. El páramo monótono queda en el recuerdo y aquí vamos subiendo, permanentemente, hacia un horizonte de montes no muy agresivos, de pendientes suaves. Hay nieve en lo más alto de los montes leoneses y alrededor nuestro hay encinas, robles, coníferas y  retama.

La caminada va alternando la tierra prensada y el asfalto (mi pobre rodilla izquierda empieza a protestar). En Murias, que cruzamos por el centro, admiramos la iglesia de San Esteban, del siglo XVII, con la típica espadaña de estas tierras (lateral sobre la nave, que tiene una entrada pequeña en uno de los lados). En esta poblacion ya se entra en la Maragatería, la comarca natural cuyas tradiciones ancestrales parecen entroncadas con la simbología céltica. La caracteristica de lugar fronterizo de Murias queda aclarada por el hecho de que el topónimo Murias es una palabra de antiquisimo origen ibero que significa "montón de piedras", justamente la forma tradicional de crear límites.

Cerca de aqui, pero inaccesible para el cansado caminante, está Castrillo de los Polvazares que los aficionados a la novela de finales del siglo XIX recordarán como escenario de la novela de Concha Espina "La esfinge maragata". En Murias se puede admirar la iglesia de Santa Catalina (en honor, en origen, a Santa Catalina de Alejandría).

Si uno alza la mirada desde el pueblo ya se adivina la subida al monte Irago (que habremos de hacer mañana) lugar de fama medieval y no precisamente buena. El caso es que era uno de los lugares mas peligrosos del ya de por si peligroso Camino en aquellos años oscuros. Los caballeros del Temple que tenían presencia militar en Rabinal y en Ponferrada patrullaban los caminos pero se veian desbordados por los asaltantes, ladrones y demás que pululaban en torno al rio incesante  de los peregrinos.

En el siguiente pueblo, El Ganso, ya empezamos a ver las casas maragatas, de paredes de barro cocido, piedras pequeñas y cubierta de paja triangular. Allí,  tras unas tres horas de marcha sobre superficies exigentes, decidimos hacer una pequeña parada técnica de refrigerio. En la salida del pueblo hay dos mesones, El Cowboy y La Barraca. Uno de ellos, el Cowboy, repleto hasta la bandera de vociferantes alemanes e ingleses, nórdicos colorados como cangrejos, mochilas enormes, danesas rubias y silenciosas, parejas de bamboleantes armarios humanos con paso cansino y rostros apopléjicos que se derrumban sobre los bancos, jovencitos italianos o portugueses con shorts y camisetas entalladas tomando el sol con la birra en la mano, hasta el canadiense que conocimos en Mazarife y su pareja ocasional caminera, una inglesa muy joven de ojos asombrados, nos saludan con amabilidad.

El otro mesón está vacio completamente y solo la dueña, una matrona enorme que tiene una sonrisa pícara y no para de hacer faenas, parece ocupar un jardin delicioso con emparrada, lleno de mesas de tablero de pizarra y bancos corridos hechos con troncos enteros sobre piedras. Evidentemente y en contra del tópico (evita los lugares de comer donde no haya nadie) sacrificamos esa seguridad por el placer de sentarnos allí, a la sombra y darle al espalda al jolgorio caminero.

Lo cierto es que comemos una tortilla de patatas recién hecha magnifica y bebemos una cerveza fria a la que no se puede pedir más. Cuando nos vamos aparece una familia de un par de generaciones que hablan polaco y siembran la mesa de mapas y libros. "Buen camino" nos desean al marchar en un castellano cantarino.

La caminata ya es de un tirón hacia Rabanal que a una hora y pico de camino ascendente ya se divisa  a media ladera de la montaña que mañana coronaremos y que es la altura máxima del Camino Francés. En ella se alza la famosa Cruz de Hierro, de la que ya les hablaré. Un camino trazado junto a la carretera va endureciendo la respuesta de mi rodilla, pero el ambiente es fresco a pesar del sol y se camina con soltura hacia las montañas de León. A unos dos kilómetros de Rabanal comienza la última subida al pueblo y se hace por un sendero estrecho que sube limitado por una valla de alambre de unos dos metros de altura, En  ella los miles de peregrinos que pasan han ido colgando cruces realizadas con ramas y palos de los arboles circundantes. Da una extraña sensación caminar rodeados por un muro de cruces exiguas.

Superamos el desvio que lleva a Rabanal el viejo, antigua población cercana a una de las minas romanas más conocidas de aquellos tiempos, la Fucarona. Dejamos atrás un enorme robredal en cuyo seno parece ser que se encuentra un ejemplar gigantesco al que se llamó hace siglos "el robre del peregrino". No lo supìmos encontrar.

 Después de algo mas de cinco horas de caminata subimos por la empinada calle mayor del pueblo, tramo del Camino, con sus bellísimas casonas medievales, su iglesia recoleta con su espadaña y los refugios a uno y otro lado con peregrinos de otras tierras sentados en los bancos de las puertas en una especie de horizontal torre de Babel, colorista y relajada.

Hemos superado casi trescientos metros de desnivel desde la bella Astorga y en estos momentos  el hermoso pavimento de la calle principal de Rabanal, que miro desde la ventana junto al unico ordenador, brilla sobre las lineas verticales y en angulo de cantos rodados grandes y los rellenos con cantos pequeños, toda una geometrica sinfonía dorada sobre la que corre el agua que sigue desbordandose de los cielos.

Angeles, la encargada del refugio, una señora de media edad con expresión divertida y servicial, que nos ha ido reponiendo los euros que se tragaba el ordenador con cada apagón, sin dejar de sonreir, augura que mañana podremos caminar sin agua. Y nos dice: "esto es una tormenta, mañana saldra el sol". Ella vive en un pueblo cercano en plena sierra y aseguras que es feliz, que incluso este `pueblo donde trabaja es demsiado movido para ella.Beatus ille.

Mientras, el comedor donde estoy se ha llenado de jovenes de todas las lenguas y algunos maduros especímenes silenciosos. Y, por fin, oimos hablar castellano a tres jóvenes que se han sentado en la gran mesa camilla.

En fin en cuanto escampe nos iremos a la Iglesia de Santa Maria, romanica del siglo XII, donde los monjes benedictinos dan sus bendiciones y entonan le maravilla acustica gregoriana.

A falta de diez minutos para las ocho de la mañana abandonamos el albergue municipal de León. Los chicos alborotaron poco y la noche fue tranquila y muy poco fría. La noche anterior nos habíamos pateado León, todo el barrio antiguo, los puentes sobre el rio Bernesga, el parque que le acompaña con sus enormes árboles, hasta la plaza donde se levanta el impresionante palacio rococó del Hostal de San Marcos y luego el largo paseo nocturno por las callejuelas del barrio antiguo, con sus plazas porticadas y la serena majestuosidad de la Catedral y las múltiples capillas, santuarios, palacetes renacentistas que siembran el perimetro urbano leonés...arte por doquier, calma en las calles, bares repletos de paisanos y algunos turistas con cara rojiza por el sol y los cabellos clareados por el viento. Por doquier carteles y muestras de que el peregrino es el invitado especial y permanente de León, esta ciudad maravillosa, limpia y cordial.

Caminamos por el Paseo de Papalaguvida a primeras  horas de la mañana buscando la salida del Camino, que se demorará durante más de una hora de paseo urbano, rodeados de coches y de leoneses trabajadores que miran con curiosidad a los dos caminantes enmochilados. Por fin cuando llegamos al santuario de la Virgen del Camino, en las afueras de la capital, un edificio construido en los sesenta sobre el lugar que ocupó un santuario de 1505 dedicado a esa Virgen en homenaje al pastor Alvar Simon que dijo haberse encontrado allí con la Virgen. Lo más destacable del discutible edificio del santuario son las figuras estilizadas en bronce de los apóstoles y de la virgen, presentes y firmes en la fachada como un equipo deportivo ante su afición, obra del escultor Josep Maria Subirachs.

A partir de ese punto el camino romano se extiende por todo el  páramo leonés hasta Astorga prácticamente, pero lo hace al menos en los veintitantos primeros kilometros como una senda al costado de la carretera nacional, en esta zona realmente transitada por coches y camiones. Para los que abominan de ruidos y tráfico se ha creado otra alternativa. Junto al Santuario descrito surge un camino alternativo que lleva a Villar de Mazarife, por Fresno del Camino, Oncina de Valdoncina y Chozas de Abajo.

Se trata de un sendero trazado como por tilralineas que sigue por rectas interminables por en medio de las grandes, extensas, parameras leonesas, en esta epoca fértiles extensiones de grano, donde de vez en cuando se agrupan como rebaños fresnos, alcornoques y sobre todo robles.

El camino desgraciadamente es una mezcla de tramos de carreteras aisladas en los que pasan pocos coches afortunadamente y algunos otros tramos de tierra prensada, todos acompañados por los mojones blancos de las señales del camino, con su vieira amarilla en el centro o simple flechas de ese color por los cruces en los pueblos que atravesamos.

En Fresno del Camino hacemos una parada técnica para probar la cecina de ternera y la tortilla de patatas en el unico bar de la localidad, dedicado a los peregrinos como es de recibo y cuyo dueño, Nicolás, no hace mucho trabajaba en Tarragona y se vino a su pueblo natal a poner un bar y servir a los caminantes o a los ochenta vecinos del lugar.

En Chozas de Abajo fotografiamos la alucinante espadaña coronada de nidos de cigueña de una iglesia rural casi inexistente, cuya parte frontal da a los campos vacíos y presenta una entrada lateral pequeña. Me permito tirar del hilo metálico que mueve la campana y un limpido sonido reverbera por todo el pueblo, silenciando a los pájaros. El amigo Jaime asegura que terminaremos en el cuartelillo de la guardia civil si sigo haciendo de Quasimodo leonés.

Veintitres kilómetros de caminata tranquila, con paradas incluidas suman casi seis de horas de tiempo (casi cinco de caminar efectivo) y encontramos el albergue privado que hemos solicitado justo a la entrada del pueblo, junto al camino. Es un edificio de un piso colocado junto a una depresión, con lo que hay otro psio abajo. Es bastante nuevo y tiene una entrada magnífica y atractiva gracias a un prado de verde césped bien cuidado y unas tumbonas, sillones y mesas blancas con parasoles rojos.

Nos registramos, sellan el carnet de ruta de Jaime y nos tomamos una clara de cerveza en el jardín, mirando hacia el Camino, viendo pasar a andariegos peregirnos con sus mochilas enormes y sus palos para caminar y sus vieiras o conchas simbólicas colocadas sobre la mochila. Todos miran al par de maduros colegas de andada que beben pacificamente su cerveza y responden con una sonrisa a sus casi siempre alegres saludos o sus "Buen camino" que es la fórmula patricia que más suena en estas jornadas.

Una buena ducha, cambio de ropa y unas sandalias cómodas nos permiten gozar de la tarde mitad soleada, mitad nubosa, que se despliega ante nosotros. Siguen llegando peregrinos mientras Jaime resuelve sudokus y el que les escribe lee con interés el "Nemesis" de Philip Roth, viviendo esa contradicción entre el ámbito amenazador y opresivo de la epidemia de polio en el Network (Nueva Jersey) de los años cuarenta, que describe el maestro norteamericano y el apacible panorama verde y oro, gris azulado, que se despliega ante mis ojos.

Para esta noche Jaime me anuncia que no nos podemos perder el Barça-Madrid. Sería imperdonable, por supuesto. Asi que preguntamos dónde podemos garantizar esas emociones y Sergi, el joven catalán que lleva la cocina del establecimiento, nos dice que en el bar-casino del pueblo "habrá ambiente". Jaime se las promete muy felices hasta que le pregunto inocentemente..."Tu eres del Barça...¿pero no sabes que por aqui son del Madrid?".

Dice el poeta que lo importante del camino no está en su final, en la meta, en el objetivo. El viejo poeta herido de amor, Seferis, hizo su viaje a su particular Itaca y nos sugiere que Ulises, el Odiseo de las mil tretas, cuando regresó a su patria vivió aún muchos años sin que pasara un solo día, qué digo, ni una sola hora en la que su mente no le devolvíera fielmente las mil y una aventuras que sufrió, y gozó, antes de llegar a Itaca, recuperar  a su esposa y a su hijo, y su palacio y sus tierras. Ulises vivió instalado en una nostalgia abrasadora, pues la vida estaba en ese camino que él cumplió con todas sus exigencias. Y ahora solo le quedaba el recuerdo, hasta el fin de sus días. Frodo y antes que él Bilbo se mantienen joven en el seno peligroso y embaucador de la aventura y cuando éstas acaban, dan en envejecer y retirarse hacia la muerte. Como el bueno de don Alonso Quijano, al que muchos llamaron el glorioso, temerario y desdichado caballero de la Triste Figura, don Quijote.

 Para el caminante de raza el sendero que comienza está  lleno de emocionantes preguntas, de una cierta tensión sensitiva, de una percepción sensual e inquieta de los detalles. Cuando el camino a recorrer es legendario, lleno de historia, una especie de autopista histórica de los pueblos hacia lo inexpresable, el reto es muy peculiar. No hay nada que descubrir, miles de miles han transitado por ese camino desde las edades oscuras, superando peligros, incomodidades y avatares que hoy son impensables. El camino está roturado, sobrado de pistas, no hay peligro de pérdida o extravío, cientos de personas lo cuben etapa tras etapa simultáneamente al viajero y su amigo, por lo tanto, ante la certeza y banalidad de su trazo, el Camino adquiere otra dimensión que es hija y consecuencia de esa vocacion multitudinaria: propicia, lo que le convierte en un paradigma de nuestro tiempo, el exilio interior. El Camino de Santiago es hoy en día un camino compuesto por dos vías que rara vez se encuentran o cruzan: la que tantos comparten al mismo tiempo y la que uno lleva en su interior, acicatado por el esfuerzo, el cansancio y los campos y cielos que le rodean en su forzada itinerancia.

Esta noche velo las "armas" de mi empeño viajero, la mochila preparada y una pequeña maleta que iremos facturado etapa tras etapa como concesión  a la comodidad de estos tiempos y a la secreta convicción de que el esfuerzo que se va a acometer, a mi edad, tiene más de recorrido interior que de descubrimiento externo. Por lo tanto, demos al cuerpo digno descanso, ducha diaria, ropa limpia y buen yantar.

En algunas otras ocasiones, años ha, he recorrido ese largo sendero que auna con tanta justeza lo fisico y lo espiritual. He pasado por albergues repletos, sudorosos y escasamente cómodos, "donde todo ruido y toda molestia tienen su habitación", comiendo poco y mal y durmiendo peor, pero eran otros tiempos y eso formaba parte del aprendizaje personal que me había impuesto. Como punto dinámico y abiertamente positivo casi siempre, nuevas amistades, algunas deliciosas y otras trascendentes, noches de diversión, alguna jornada etílica sin  consecuencias y mucha emoción y cansancio. Entre los veinte y los treinta se juega en otra división, ¿verdad?

Luego, ya en la madurez, vino un viaje mixto entre coche y caminata que diseñé para compartir varios días con mi hijo. Fui feliz y me acerqué a él en una época en que empezábamos a entendernos.

Y ahora llega éste nuevo intento, acompañado por un buen amigo. Ocho dias de caminata, desde León a O'Cebreiro. Tiempo para charlar y callar, tiempo de silencio y meditación andariega, tiempo para ver y gozar, tiempo para escribir y reflexionar.

Si logro encontrar ordenador y conexión, seguiré con esta historia. Si no, llevo mi "moleskine" a mi lado, en un bolsillo, y daré cuenta fiel de este viaje de tal compleja urdimbre, la doble via de un sendero muy especial. 

Mañana partimos a primera hora. Tren hasta León. Y desde allí, el Camino.

En la cima del Pico Camiseta (1206m), en plena sierra de la Cogulla, entre el Matarraña y Castellón, hay una fita oficial de cemento y un vértice geodésico, el típico cilindro de cemento armado con una placa estatal, aunque falta una mención a la altura. Unos metros más abajo, a la derecha, se distingue la blanca capillita de La Camiseta. Alrededor de la cima se despliega un bellísimo despliegue de la tierra del Matarraña, el Maeztrazgo  y las cumbres verde azuladas de “els Ports” de Castellón. De hecho en esta cumbre estamos ya en tierras de la Comunidad Valenciana y el poste y las flechas señalizadoras blancas y amarillas ya llevan las siglas CV y los indicativos, La Tossa, 1.206 m., Herbés 3.820 m. (1h y 15 min.) y otra en dirección opuesta que también señala Herbés (3.260 m. 50 min.)  Dicho pueblito de tejados rojos es visible abajo, al fondo. Por los cielos, los vuelos impávidos y majestuosos de las águilas. Es posible distinguir los núcleos urbanos de Peñarroya, al amparo de las rocas del Masmut, a continuación Fuentespalda, a la izquierda. En el centro Monroyo, con el blanco apéndice de la torre del reloj y más a la izquierda el caserío de Torre de Arcas.

Precisamente en Torre de Arcas, existen varias posibilidades de senderismo. He escogido dos de ellas. La primera lleva desde el pueblo por el puente medieval hacia la cumbre del Monegrell. Ya hablaremos de esto la próxima salida. La segunda, es la que motiva este reportaje y nos lleva hasta la cima descrita. Hay que seguir  la calle que lleva al lavadero comunal, bien restaurado,  y la fuente. Se sigue hasta el aparatoso y feísimo polideportivo, con su cubierta roja y sus paredes de plástico (me asombra el mal gusto de los polideportivos construidos  en muchos pueblos del Matarraña, armazones sin gracia alguna,  de concreto, cemento, plástico y metal u uralita, ¿tanto costaba hacer algo que cuadrara estéticamente con el entorno? Hasta en mi pueblo, Torre del Compte, que tiene un “skyline” bellísimo,  se padece un desaguisado semejante que afea el conjunto).

Pasado el poli-atentado estético, llegamos a “el Maset”, una serie de construcciones rurales tradicionales y más arriba pasamos junto a la ermita de San Bernardo, que merece una visita y el cementerio de la localidad, de horribles paredes encaladas y un interior muy bello y cuidado. (Por favor, señores alcaldes, cuiden el aspecto externo de sus hermosos pueblos).

A mano izquierda nace el sendero, balizado, que nos llevará por una pista sin pérdida, en subida constante, con la señalización “A la fuente de la Manzana y a la Cogulla”.  A unos 20 minutos cruzaremos la carretera N-232  que lleva a Vinaroz y los desmontes de la futura A-68, una autovía en fase de congelada construcción. El sendero sigue junto a la ruina de una masía y atraviesa campos de labor hasta llegar a bosques de carrascas y pinares.

A cuatro kms.  dejamos un desvío a mano izquierda que indica “Monroyo” y seguimos ascendiendo sin cesar atravesando bosques que a partir de los mil metros serán de pino negral. Tras una hora y pico de pista llegamos a un desvío  que a la izquierda lleva a la Fuente de la Manzana (llamada así por los manzanos silvestres que antaño la rodeaban). Unos minutos de caminata y llegamos a una zona  despejada en pleno bosque,  donde hay una caseta con sello militar y la fuente propiamente dicha. En el idílico rincón se puede ver una gran nogal y un pino enorme cuyo tronco rebasa los 2 metros y medio.

Volvemos al cruce y a la derecha empieza la última subida hacia el Pico Camiseta. Es constante y con un par de bajadas y repechos, se va buscando la carena hacia el pico, una media hora de subida incesante que si se sube en horas de mucho sol puede resultar un poco dura. Por todos lados, muestras del paso de jabalíes, zorros y cabras monteses (que de vez en cuando sorprenden al caminante con su rapidísimo paso y el castañeo de sus pezuñas sobre la roca). Y así, en poco más de dos horas llegamos a la cima que al principio les relataba. Habremos superado más de cuatrocientos metros de desnivel y disfrutado de un camino tranquilo por pista y bien señalizado. En total podemos contar con cinco horas de paso reposado y paradas.

No se pierda

Pasee por el pueblo, visite la iglesia de San Bernardo del siglo XVI, sencilla y sólida con una torre campanario poco elevada. La antigua cárcel de 1791 junto al Ayuntamiento  (s. XVII).  Visite también el Horno de Pan cocer, un horno comunal que  ha funcionado hasta hace pocos años. Pero el plato principal de la visita puede ser la ermita de San Bernardo de Claraval, (mentor de las órdenes del Cister y del Temple) de un barroco tardío. La imagen de la ermita en un altozano, rodeada de pinos y encinas, es reconfortante. Tiene fechas grabadas de construcción, 1798 y 1801.  Esta construida en mampostería y piedra sillar, con planta elíptica y una cubierta de cúpula. Está incluida en el llamado barroco atemperado o clasicista. En el interior se conservan pinturas murales realizadas a mediados del XIX. La guerra civil pasó por el sitio arrasando imaginería y pinturas. Lamentable sino el de este país. Pero el lugar merece la pena. El 22 de agosto se celebra la romería.

Libros y mapas

El MTN 50 y los mapas de 1:50.000 de Peñarroya de Tastavins (mapa 520). También “La comarca del Matarranya” de Prames. Y “Matarraña desconocido” de J.Avila, ed. Barrabes,  encontrables en Serret (Valderrobres) y librerías especializadas

Para llegar, comer y dormir

Carretera N-232 de Alcañiz a Morella, hasta después de Monroyo, entrada a Torre de Arcas a la derecha.  Desde Vallderrobres la A-1414 hacia Fuentespalda, Peñarroya de Tastavins (se deja este pueblo a mano izquierda) y Monroyo, donde se conecta con la N-232.

En Monroyo está la Fonda Guadalupe y el bar el Molino, para dormir y comer. En Torre de Arcas hay una casa de turismo rural, Casa L’Obrera.