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A falta de diez minutos para las ocho de la mañana abandonamos el albergue municipal de León. Los chicos alborotaron poco y la noche fue tranquila y muy poco fría. La noche anterior nos habíamos pateado León, todo el barrio antiguo, los puentes sobre el rio Bernesga, el parque que le acompaña con sus enormes árboles, hasta la plaza donde se levanta el impresionante palacio rococó del Hostal de San Marcos y luego el largo paseo nocturno por las callejuelas del barrio antiguo, con sus plazas porticadas y la serena majestuosidad de la Catedral y las múltiples capillas, santuarios, palacetes renacentistas que siembran el perimetro urbano leonés...arte por doquier, calma en las calles, bares repletos de paisanos y algunos turistas con cara rojiza por el sol y los cabellos clareados por el viento. Por doquier carteles y muestras de que el peregrino es el invitado especial y permanente de León, esta ciudad maravillosa, limpia y cordial.

Caminamos por el Paseo de Papalaguvida a primeras  horas de la mañana buscando la salida del Camino, que se demorará durante más de una hora de paseo urbano, rodeados de coches y de leoneses trabajadores que miran con curiosidad a los dos caminantes enmochilados. Por fin cuando llegamos al santuario de la Virgen del Camino, en las afueras de la capital, un edificio construido en los sesenta sobre el lugar que ocupó un santuario de 1505 dedicado a esa Virgen en homenaje al pastor Alvar Simon que dijo haberse encontrado allí con la Virgen. Lo más destacable del discutible edificio del santuario son las figuras estilizadas en bronce de los apóstoles y de la virgen, presentes y firmes en la fachada como un equipo deportivo ante su afición, obra del escultor Josep Maria Subirachs.

A partir de ese punto el camino romano se extiende por todo el  páramo leonés hasta Astorga prácticamente, pero lo hace al menos en los veintitantos primeros kilometros como una senda al costado de la carretera nacional, en esta zona realmente transitada por coches y camiones. Para los que abominan de ruidos y tráfico se ha creado otra alternativa. Junto al Santuario descrito surge un camino alternativo que lleva a Villar de Mazarife, por Fresno del Camino, Oncina de Valdoncina y Chozas de Abajo.

Se trata de un sendero trazado como por tilralineas que sigue por rectas interminables por en medio de las grandes, extensas, parameras leonesas, en esta epoca fértiles extensiones de grano, donde de vez en cuando se agrupan como rebaños fresnos, alcornoques y sobre todo robles.

El camino desgraciadamente es una mezcla de tramos de carreteras aisladas en los que pasan pocos coches afortunadamente y algunos otros tramos de tierra prensada, todos acompañados por los mojones blancos de las señales del camino, con su vieira amarilla en el centro o simple flechas de ese color por los cruces en los pueblos que atravesamos.

En Fresno del Camino hacemos una parada técnica para probar la cecina de ternera y la tortilla de patatas en el unico bar de la localidad, dedicado a los peregrinos como es de recibo y cuyo dueño, Nicolás, no hace mucho trabajaba en Tarragona y se vino a su pueblo natal a poner un bar y servir a los caminantes o a los ochenta vecinos del lugar.

En Chozas de Abajo fotografiamos la alucinante espadaña coronada de nidos de cigueña de una iglesia rural casi inexistente, cuya parte frontal da a los campos vacíos y presenta una entrada lateral pequeña. Me permito tirar del hilo metálico que mueve la campana y un limpido sonido reverbera por todo el pueblo, silenciando a los pájaros. El amigo Jaime asegura que terminaremos en el cuartelillo de la guardia civil si sigo haciendo de Quasimodo leonés.

Veintitres kilómetros de caminata tranquila, con paradas incluidas suman casi seis de horas de tiempo (casi cinco de caminar efectivo) y encontramos el albergue privado que hemos solicitado justo a la entrada del pueblo, junto al camino. Es un edificio de un piso colocado junto a una depresión, con lo que hay otro psio abajo. Es bastante nuevo y tiene una entrada magnífica y atractiva gracias a un prado de verde césped bien cuidado y unas tumbonas, sillones y mesas blancas con parasoles rojos.

Nos registramos, sellan el carnet de ruta de Jaime y nos tomamos una clara de cerveza en el jardín, mirando hacia el Camino, viendo pasar a andariegos peregirnos con sus mochilas enormes y sus palos para caminar y sus vieiras o conchas simbólicas colocadas sobre la mochila. Todos miran al par de maduros colegas de andada que beben pacificamente su cerveza y responden con una sonrisa a sus casi siempre alegres saludos o sus "Buen camino" que es la fórmula patricia que más suena en estas jornadas.

Una buena ducha, cambio de ropa y unas sandalias cómodas nos permiten gozar de la tarde mitad soleada, mitad nubosa, que se despliega ante nosotros. Siguen llegando peregrinos mientras Jaime resuelve sudokus y el que les escribe lee con interés el "Nemesis" de Philip Roth, viviendo esa contradicción entre el ámbito amenazador y opresivo de la epidemia de polio en el Network (Nueva Jersey) de los años cuarenta, que describe el maestro norteamericano y el apacible panorama verde y oro, gris azulado, que se despliega ante mis ojos.

Para esta noche Jaime me anuncia que no nos podemos perder el Barça-Madrid. Sería imperdonable, por supuesto. Asi que preguntamos dónde podemos garantizar esas emociones y Sergi, el joven catalán que lleva la cocina del establecimiento, nos dice que en el bar-casino del pueblo "habrá ambiente". Jaime se las promete muy felices hasta que le pregunto inocentemente..."Tu eres del Barça...¿pero no sabes que por aqui son del Madrid?".